Mesdames, Mesdemoiselles, Messieurs, petits garçons et petites filles, bonsoir et bienvenue à bord du RBBX, le train du Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus ! Voilà ce qu’aurait pu dire Roger Lanzac, le légendaire présentateur de La piste aux étoiles s’il avait parlé de notre sujet d’aujourd’hui : le gigantesque cirque qui a parcouru les Etats-Unis durant près de 140 ans par la voie du rail. Plus connu sous le nom de cirque Barnum et appelé “The Greatest Show on Earth” par son fondateur, il a finalement arrêté sa course en 2017 pour des raisons économiques directement liées à des questions de bien-être animal. Allez, grimpez, on vous fait profiter d’un spectacle hors du commun.
Petite mise en situation. Le soleil s’est levé depuis quelques heures sur la petite ville américaine dans laquelle vous vivez. Devant son bureau, un café fumant à la main, le shérif observe sa communauté qui se réveille. Les travailleurs qui partent pour les champs ou pour l'usine, les enfants qui avalent des corn-flakes et se préparent pour partir à l’école. Les commerçants qui passent un coup de chiffon sur leurs vitrines débordant de victuailles. Soudain, un grand bruit retentit. C’est le puissant sifflet d’un gigantesque train qui entre en gare. A son bord se trouve le plus célèbre cirque du monde et, ce soir, il déploiera son chapiteau pour accueillir tous les curieux de la ville.
Mais le train du RBBX n’est pas un train comme les autres. Long d’environ un mile, soit environ 1,6 kilomètre, il a compté jusqu’à soixante voitures transportant aussi bien les artistes que les techniciens, le matériel et, bien sûr, les célébrissimes animaux du Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Lancé en 1871 par Phineas Taylor “P. T.” Barnum, dont il porte le nom, ce cirque mythique a effectivement construit son succès sur la présence et les tours de nombreux animaux exotiques, dont les éléphants. Le plus célèbre d’entre eux, nommé Jumbo, est même resté dans l’histoire. Et pour cause, il fut l'une des principales inspirations de l’histoire de Dumbo. De plus, c’est à cause de son nom que le mot jumbo est couramment utilisé outre-atlantique pour désigner quelque chose de gros ou de large.
Selon les époques, le train du cirque a aussi transporté des lions, des tigres, des chevaux, des lamas et bien d’autres animaux venus de tous les coins du globe. Ils voyageaient dans des wagons spécialement aménagés pour leurs corpulences hors-du-commun, le plus souvent accrochés juste après la locomotive pour réduire les secousses qu’ils pouvaient provoquer. Certains wagons à bestiaux auraient ainsi été capables de transporter jusqu’à douze ou treize éléphants adultes. Vous vous en doutez, bien qu’ils aient été les stars du Greatest Show on Earth, les conditions de vie et de voyage de ces animaux n’étaient donc pas vraiment excellentes. Loin de là.
Après ceux des animaux, venaient des wagons plats permettant de transporter le matériel lourd puis les voitures destinées aux êtres humains. Ces derniers n’étaient pas non plus transportés de manière égale. Les grandes stars du spectacle bénéficiaient de grandes cabines privées dont la superficie pouvait occuper entre un tiers et la moitié d’une voiture. A l’inverse, les petites mains s’entassaient dans des couchettes exiguës que certains employés se partageaient. Pour des raisons de chaleur ou d'inconfort, quelques-uns auraient même parfois préféré se créer leurs propres espaces de sommeil en se glissant dans des wagons de matériel pour profiter de l’air frais.
Bien que très populaire auprès des Américains, ce gigantesque cirque a finalement mis la clé sous le wagon en 2017. Résultat de nombreuses fusions au cours de son histoire, ce qui lui vaut son nom à rallonge, et divisé en deux unités pour assurer un maximum de spectacles, la bleu et la rouge, il a été rattrapé par des questions financières. “Ce cirque a survécu à deux guerres mondiales. Il a traversé les époques, il s'est métamorphosé plusieurs fois”, a expliqué Kenneth Feld, PDG de Feld Entertainment et dernier propriétaire du cirque que son groupe avait racheté en 1967 pour 8 millions de dollars. Et d’ajouter : “Depuis que nous avons arrêté le numéro avec les éléphants l'année dernière, les ventes de tickets ont chuté de manière constante.” Une annonce qui a peiné de nombreux fans mais qui a été saluée par les associations de défense des droits des animaux qui luttaient depuis longtemps pour la suppression des tours mettant en scène des pachydermes.
Alors, oui, un train mythique a quitté le rail après plus de 140 ans à sillonner le nord de l’Amérique. Mais de la même manière que le secteur ferroviaire évolue, le monde du spectacle doit se réinventer pour être en adéquation avec les valeurs de son époque. Après tout, personne ne regrette que le cirque Barnum ait arrêté de faire la promotion de ses “curiosités”. Il a pourtant longtemps été célèbre pour ses géants d'Islande, ses nains, ses femmes de Patagonie, ses serpents de mer ou encore sa sirène des Fidji, qui était en fait un torse de singe cousu à une queue de poisson. Les clowns, les trapézistes, les magiciens et tous les autres circassiens ont bien assez de talent pour faire vivre cet art ancestral sans enfermer des animaux dans des cages sur rail. Et si vraiment vous êtes en manque de lions ou d’éléphants, rien ne vous empêche de sillonner l’Afrique en train pour en apercevoir dans leur milieu naturel, loin des coups de fouet et des anneaux enflammés.
