Visage bonhomme, grande barbe blanche, complet rouge toujours nickel et traîneau avec moteur neuf rennes, tout le monde sait qui est le Père Noël. Au point que même ses secrets — son plagiat de Saint-Nicolas, ses liens publicitaires avec Coca-Cola, les conditions de travail de ses elfes, etc. — sont désormais connus de tous ou presque. Ce que l’on sait moins c’est qu’il existe un train, un vrai, pour se rendre jusqu’à sa maison située en Laponie finlandaise. Période de fêtes de fin d’année oblige, c’est donc à bord de celui-ci qu’on vous emmène. Allez, grimpez, si vous êtes sages, il vous donnera peut-être des cadeaux.
Tout d’abord, il faut savoir que ce train n’a rien d’une attraction touristique. C’est une véritable liaison commerciale qui relie Helsinki, que nous vous avions fait visiter par le passé, à Rovaniemi et Kemijärvi. Si cette dernière est située au Nord du cercle arctique et qu’elle constitue le véritable bout de la ligne, c’est surtout la première qui nous intéresse. Et pour cause, c’est là, à Rovaniemi donc, que se trouve la maison du Père Noël. Bon, qu’on se le dise, celle-ci n’a évidemment rien d’officiel puisque, en plus de ne pas exister, le barbu le plus célèbre d’Occident appartient à tout le monde, pas plus aux Finlandais qu’aux autres. Quoi qu’il en soit, cette petite ville d’un peu plus de 60 000 âmes possède un village de vacances au sein duquel se trouve la vraie-fausse fabrique de jouets. Ceux qui s’y rendent ont la chance d’être accueillis par un beau monsieur barbu dans une jolie bâtisse typiquement finlandaise où il est possible de faire des photos souvenirs et d’acheter des jouets traditionnels à des vendeurs habillés en elfes.
Si cette rencontre avec Santa est donc à réserver aux enfants, l’expérience que représente le voyage en train pour s’y rendre se suffit à elle-même. D’abord, il y a la gare d’Helsinki. Avec son immense baie vitrée, ses murs en granit rouge, ses statues gigantesques, ses structures métalliques et son célèbre clocher, elle mérite d’être visitée même si vous ne partez pas pour le Grand Nord après. Ensuite, il y a le train lui-même, avec ses deux étages et son Père Noël peint dessus. En plus d’être doté de très nombreuses prises électriques et d’un bon réseau Wifi, celui-ci vous propose de voyager sur un de ses grands sièges (organisés en doubles rangées de deux), dans une cabine simple ou double, ou encore dans des cabines de luxe avec douche privative, pour environ 50 euros par personne. Ce qui, dans un pays où le prix des chambres d’hôtel est relativement élevé, est plus que raisonnable. A noter quand même que les tarifs augmentent un peu à la haute saison.
S’il est possible d’avoir des cabines, c’est parce que le trajet peut se faire aussi bien de nuit que de jour. Vous vous en doutez, on ne peut que vous conseiller d’y passer la nuit tant on aime la magie qui consiste à s’endormir dans un train pour se réveiller des centaines de kilomètres plus loin, dans un autre lieu, entourés d’un tout autre paysage. L’autre avantage de l’option d’un voyage de nuit, c’est que cette remontée de la Finlande dure une quinzaine d’heures et qu’elle sera plus agréable avec quelques heures de sommeil au milieu, surtout si vous voyagez avec des enfants qui veulent rencontrer le Père Noël. Tous les parents le savent, si les enfants surexcités veulent rarement aller se coucher, ils sont bien plus faciles à gérer quand ils sont reposés.
Avec un itinéraire d’une telle longueur, le Santa Claus Express contient bien sûr un restaurant. Si les plats qu’il sert sont loin d’atteindre le niveau des merveilleux plateaux-repas du Shinkansen, on peut y déguster quelques classiques tout à fait décents comme des boulettes de viandes, des pâtes carbo ou une Caesar Salade. Bref, de quoi satisfaire à peu près tous les palais internationaux. Ce qu’il y a de beaucoup plus nordique avec ce train, c’est qu’il est possible d’embarquer son vélo à bord. C’est loin d’être le seul au monde à proposer un tel service (puisque les nôtres le feront aussi) mais celui-ci permet tout de même d’emmener son deux-roues jusqu’à la maison du Père Noël et/ou au-delà du cercle arctique. Vous pourrez donc techniquement faire la course avec le traîneau volant de notre ami barbu.
Si vous faites le choix du train de nuit, prenez soin de ne pas dormir durant tout votre trajet. Et pour cause, quel que soit le niveau de prestation que vous avez choisi, l’itinéraire vous permettra d’admirer confortablement les merveilleux paysages de l'arrière-pays finlandais : ses immenses forêts, ses lacs hallucinants, ses villages aux maisons de bois et la splendide côte du Golfe de Botnie. Bien évidemment, selon la saison à laquelle vous prenez le Santa Claus Express, toutes ces merveilles seront peut-être recouvertes d’un manteau blanc immaculé. Mais ne vous y trompez pas, cela ne gâche en rien l’expérience ferroviaire. La Finlande a le bon goût d’être aussi belle sous la neige qu’en plein été. De plus, le train fait deux arrêts où, si votre timing vous le permet, on vous conseille de prendre le temps, même quelques heures. La première est l’étonnante cité lacustre de Tampere tandis que la seconde est la belle ville d’Oulu, construite sur l’embouchure du fleuve Oulé, donnant sur la côte que nous évoquions plus tôt. Enfin, et c’est peut-être le plus fou, il arrive que les voyageurs aperçoivent des aurores boréales directement depuis le train. Ce qui, vous en conviendrez, est une expérience hors du commun et un joli cadeau de Noël.
