Après un épisode consacré au Trenhotel de la Renfe, notre série sur les trains de nuit disparus se penche cette fois sur celui de l’opérateur privé Thello. Circulant entre Paris, Milan et Venise, celui-ci permettait de se rendre dans la cité de la Mode ou dans la cité des Doges sans passer par la case aéroport, contrôles de sécurité à rallonge et bilan carbone catastrophique. Il n’a cependant pas résisté à la pandémie de Covid-19. Heureusement, nos hôtels sur rails devraient rapidement permettre de compenser cette perte qui avait attristé les passionnés de voyage et de trains de nuit.
Comme nous l’avons abordé dans notre série sur les nouveaux acteurs du rail européen, plusieurs entreprises ont profité de l’ouverture à la concurrence du transport ferroviaire de passagers pour se lancer. Or, la première a l’avoir fait est justement Thello. Créée en 2010 par Trenitalia et Veolia Transport, la société est ensuite intégralement passée sous le contrôle de l'opérateur historique italien, jusqu’à son arrêt.
Déjà conscients du retour en grâce du train de nuit dans le cœur des Européens, les dirigeants de Thello n'ont pas attendu bien longtemps avant d’en mettre un en place entre des villes choisies avec soin : Paris, Milan et Venise. Trois villes qui ont pour point commun d’être d’une beauté époustouflante, d’être très touristiques et de ravir tous les amateurs de bonne cuisine. Et dans lesquels il est donc agréable d’arriver en plein centre-ville après une nuit reposante plutôt qu’après un pénible vol et une heure de transport entre l’aéroport et le centre-ville.
Côté technique, Thello s’offre deux trains pour lesquels il fait le choix de voitures-lits dites de type Universel, construites par Fiat Ferroviaria et louées à sa maison-mère Trenitalia. Celles-ci s’accompagnent d’un wagon-restaurant et sont tirées par les locomotives BB 36000 louées à une filiale de la SNCF. Un montage assez classique qui ne contient ni innovation ni spécialités notables mais qui a le mérite d’exister et de relier des endroits où il fait bon passer un week-end en amoureux ou en famille.
Contrairement aux nombreuses catégories du Trenhotel espagnol, les espaces de voyages proposés ne proposent que trois variations : des compartiments couchettes pouvant accueillir de 4 à 6 personnes, des cabines-lits dites standard où peuvent dormir entre 1 et trois personnes et, enfin, des cabines Premium avec un coin sanitaire comprenant une douche et des toilettes privés. Le tout pour une fourchette de prix annoncée (mais bien souvent assez en-dessous de la réalité…) allant d’environ 30 euros à 170 euros pour un voyage, et donc accessible à la plupart des portefeuilles.
Malgré la bonne volonté qui semblait animer les équipes de Thello, cette aventure n’a pas duré plus de dix ans. En mars 2020, la compagnie a en effet annoncé la suspension de sa liaison nocturne entre la France et l’Italie à cause des restrictions sanitaires et de leur impact sur son activité. Quelques mois plus tard, la mauvaise nouvelle se confirme : le train de nuit Paris-Milan-Venise est définitivement arrêté. Idem pour la liaison de jour Marseille-Nice-Milan. A ce jour, ni l’une ni l’autre ne s’est vu attribuer de date de réouverture. Trenitalia n’a toutefois pas abandonné le marché français pour autant puisque la société italienne a lancé depuis une offre à grande vitesse entre Paris et Milan pour concurrencer celle de la SNCF sur le trajet Paris-Lyon. De là à penser que Thello n’était qu'un cheval de troie pour attaquer cette juteuse liaison, il n’y a qu’un pas.
Si la mise en sommeil de ce train très apprécié peut apparaître comme une mauvaise nouvelle, il n’est pourtant que le signe de l’impact de la pandémie sur l’économie européenne. L’idée de voyager en train de nuit est toujours aussi présente dans l’imaginaire commun et la demande pour leur retour entre les grandes villes du Vieux continent a rarement été aussi forte. Et c’est pour y répondre que nous nous démenons tous les jours chez Midnight Trains.
