Restons en Angleterre en vous emmenant à Birmingham. Bien différente de Salamanque, Zurich et Bordeaux, que nous avons visitées précédemment, cette cité des Midlands de l’Ouest a de quoi surprendre. Surnommée “La ville aux mille métiers” ou “L’atelier du monde” à cause de son importance capitale lors de la Révolution industrielle, elle est aujourd’hui une destination particulièrement originale pour un week-end de détente et de culture en famille, en couple ou entre amis. Allez, on file découvrir un lieu hors-norme, rempli d’improbables spécificités, de bâtiments spectaculaires et de joyaux cachés.
On commence notre visite par un tour au sein du Bull Ring. Ancienne place de marché datant du Moyen-Âge, ce quartier commerçant accueille aujourd’hui un centre commercial dont l’architecture contemporaine est un véritable ravissement pour les yeux. Mais le charme du coin ne s’arrête pas à ses possibilités commerciales puisqu’on s’y promène ensuite à travers des ruelles remplies de petits shops vintage, de friperies et de boutiques tendances. Dans un tout autre registre, les amateurs de vieilles pierres pourront profiter de la splendeur de la bien nommée église St. Martin in the Bull Ring, qui cache une histoire où le middle age se mêle à la Seconde Guerre mondiale malgré les siècles qui les séparent. Cette superposition de couches est d’ailleurs parfaitement à l’image de Birmingham et de sa complexité sociale et culturelle.
On file ensuite en direction de la Bibliothèque de Birmingham. Haut de dix étages, ce bâtiment franchement spectaculaire n'accueille pas que des livres. Ses différents espaces hébergent ainsi des évènements artistiques et littéraires en tous genres auxquels vous aurez peut-être la chance d’assister si vous vous y rendez au bon moment. Que ce soit le cas ou pas, prenez le temps de vous rendre jusqu’au jardin secret qui se trouve au sommet de la Librairy. C’est le lieu idéal pour profiter d’un des meilleurs points de vue sur toute la ville, y compris sur le Birmingham Repertory Theatre et le Symphony Hall qui finissent de former le cœur culturel de la cité.
Maintenant que nous avons pris de la hauteur, il est grand temps de nous restaurer en goûtant à l’un des plats les plus fameux de la culture gastronomique de Birmingham : le balti, un curry cuit et servi dans un wok métallique très fin. Probablement importé par les marins depuis le Pakistan, son nom comme sa composition ont pris leur forme définitive dans les années 1970 dans le quartier que l’on appelle sobrement The Balti Triangle où nombre de Balti Houses en servent une excellente version. S’il ne fallait en choisir qu’une, ce serait toutefois celle qui s’appelle Jilabi. Pourquoi celle-ci ? Probablement parce que sa cuisine est la meilleure du quartier et que sa présentation fait autant de bien aux yeux qu’au palais.
On se lance maintenant dans la visite de deux particularités qu’abrite Birmingham. La première se nomme Warstone Lane Cemetery Catacombs et constitue probablement l’un des plus étranges cimetières que vous ayez jamais vus. Conçues en forme de demi-cercle et sur plusieurs niveaux, ces catacombes ont quelque chose d’un amphithéâtre romain qui, paradoxalement, donne envie de flâner et de se reposer. Dans un tout autre genre, prenez le temps de faire un arrêt par la station abandonnée de Curzon Street. Inauguré en 1838, ce bâtiment néoclassique a été pensé pour impressionner tous les voyageurs se rendant à Birmingham. Finalement fermée en 1966, elle a ensuite servi de salle à une troupe de théâtre expérimental puis de dépôt. Aujourd’hui, elle n’abrite plus que les fantômes d’un rail oublié mais elle passionnera tous les aficionados de l’histoire ferroviaire.
On s’éloigne maintenant du centre ville pour explorer la Moseley Bog and Joy's Wood Local Nature Reserve. Pleine d’une faune et d’une flore particulièrement riches, cette zone naturelle est considérée comme l’une des principales inspirations de J.R.R. Tolkien qui l’a décrite auprès d’un journaliste comme un véritable paradis perdu. C’est grâce à ces paysages d’une beauté toute britannique qu’il aurait tiré les forêts anciennes de son univers, ainsi que la Comté, le territoire des inénarrables hobbits que sont Frodon, Bilbon, Sam et les autres. Bien plus qu’une balade sous les arbres, c’est donc une véritable promenade dans la tête de l’un des plus grands écrivains du XXe siècle que l’on vous propose ici. Ne ratez pas cela, c’est une expérience d’un genre rare.
Ceux qui connaissent Le Seigneur des Anneaux le savent, ses personnages les plus attachants accordent une importance capitale au fait de bien manger. On leur rend donc hommage en se rendant chez Simpsons. Installé dans une splendide maison de l’époque géorgienne, cet établissement récompensé par une étoile du guide Michelin propose une cuisine aux inspirations scandinavo-nordique. Dans une élégante salle de dîner, on y sert donc des plats dont les saveurs n’ont rien à envier à la forme. Mais ne vous y trompez pas, le classicisme ne sert ici qu’à cacher une réelle modernité. Et pour cause, à chaque bouchée, les goûts éclatent avec une puissance que l’on imagine pas lorsque la fourchette s’enfonce dans le plat. Après tout, le crédo du restaurant le décrit comme l’endroit où “le passé et le futur se combinent pour apporter la perfection” aux clients. On ne saurait dire mieux.
