Au cours des derniers articles, nous avons visité ensemble des lieux aussi différents que les îles Eoliennes, les îles Lofoten, Sofia ou Zagreb. Cette fois, on fait encore varier les plaisirs en prenant la direction de la ville de Belfast, en Irlande du Nord. Moins connue que les célébrissimes Dublin ou Londres, cette ville est aussi chargée d’histoire que d’activités uniques en leur genre. Alors, on se fait un itinéraire le moins carboné que possible, on prend un imperméable (on ne sait jamais hein) et on file en direction de l’Ulster.
Une fois n’est pas coutume, on commence notre promenade par un musée. Mais celui-ci est d’un genre bien particulier. Et pour cause, le Titanic Belfast est un impressionnant bâtiment de six étages bâti sur le chantier où a été construit le plus célèbre et le plus cinématographique des tous les bâteaux. Conçu pour retranscrire l'immensité du bâtiment naval auquel il rend hommage, le musée compte neuf galeries proposant des visites interactives et des attractions aussi étonnantes qu’un cinéma sous-marin. Une expérience franchement unique, surtout si vous êtes du genre à crier “Je suis le maître du monde” comme Léo et Kate.
On continue en s’offrant une déambulation à travers la ville et ses incroyables peintures murales. C’est simple, elle en est pleine à craquer. L’ensemble du territoire nord-irlandais en compterait plus de 2 000, dont une majorité se trouve disséminée dans les rues de Belfast. Souvent politiques, toujours d’une incroyable créativité, ces œuvres de street art sont autant de façons pour la jeunesse de faire entendre sa voix à propos des conflits qui agitent l’Irlande depuis déjà bien trop longtemps. Plus étonnant encore, si certaines de ces peintures sont des appels à la paix et à la réconciliation, d’autres ont parfois eu pour fonction de délimiter les territoires des communautés catholique et protestante. Du street art puissant, comme on a peu l’occasion d’en voir.
Après toutes ces émotions, il est grand temps de s’offrir une petite collation dans l’une des institutions de la ville : The Barking Dog. Ouvert en 2008 par le chef Michael O’Connor, cet étonnant mélange entre la cuisine irlandaise traditionnelle et un hipstering assumé sert de délicieux classiques comme la soup of the day, le suprême de volaille ou un burger débordant d’oignons confits à se damner. Mais que ceux qui suivent des régimes alimentaires particuliers se rassurent, le Barking Dog propose aussi des options végés, vegans, gluten-free et lactose-free. Bref, une belle rencontre entre une modernité inclusive et une tradition culinaire basée sur le plaisir et des produits sourcés avec soin.
On file maintenant vers l’un des endroits les plus surprenants de tout Belfast, la prison de Crumlin Road. Créée au milieu des années 1840 et en activité jusqu’en 1996, ce lieu bouleversant a la réputation d’être l’un des plus hantés de toute l’Irlande. Rien de bien surprenant à cela puisqu’elle a vu passer un nombre incalculable de prisonniers, dont les célèbres Martin McGuinness et Bobby Sands, et son lot de souffrances. Si plus personne n’y est enfermé depuis longtemps, la visite de ses quatres étages reste une expérience aussi perturbante que fascinante. Mais le plus étonnant réside surtout dans le fait qu’on peut la louer pour y organiser… son mariage. Avis aux amateurs donc.
Changement d’ambiance total puisqu’on se dirige cette fois vers le Metropolitan Arts Centre Belfast. Comme son nom l’indique, le “MAC” est l’un des hauts lieux de la culture de la cité. Débordant d'expositions ultra pointues, de pièces de théâtre, de performances artistiques et de spectacles de danse, ses trois galeries et son exposition permanente célèbrent la créativité et la création sous toutes ses formes. Un plaisir exquis pour tous les amateurs d’art, doublé d’une architecture extérieure presque aussi impressionnante que ce qu’elle contient. Idéal pour découvrir aussi bien la scène nord-irlandaise qu’internationale.
Notre dernière étape est bien évidemment une bonne table, celle du restaurant OX. Comptant parmi les deux seuls établissements doublement étoilés d’Irlande du Nord, cet endroit inoubliable n’a pourtant rien de guindé. Les deux amis qui l’ont fondé en 2013 veillent en effet à ce que leur cuisine soit aussi exceptionnellement raffinée que l’ambiance de leur salle est détendue. Chacun avec leurs qualités et leurs talents, Stephen et Alain placent surtout les ingrédients au centre de leur travail. Que ce soit les viandes, les poissons ou les légumes, ils sont tous travaillés avec un soin extrême pour occuper une place fondamentale dans le plat dont ils font partie. Il en résulte une cuisine à cœur ouvert, profondément généreuse et chargée en sentiments. Ce qui se marie parfaitement avec la sélection de vins fins qui vous attendent dans la cave d’OX.
